公主，是中國古代對皇女、王女、宗女的稱號，簡稱為主。

《春秋公羊傳·莊公元年》曰："天子嫁女子于諸侯，必使諸侯同姓者主之。"意思是，天子把自己的女兒下嫁給諸侯，天子自己不能主婚，要讓和天子同姓的諸侯主婚。按照"王、公、侯、伯、子、男"的等級劃分，諸侯位屬"公"，公來主婚，故稱公主。

公主的稱呼始于春秋戰國時期，在此之前的周朝，周王之女被稱為"王姬"，因為周天子姓姬。《詩經·國風·何彼襛矣》是一首描寫周天子之女嫁與齊侯之子的詩歌。"何彼襛矣，唐棣之華？曷不肅雝？王姬之車。"其中的"王姬"便是指周王的女兒。

公主一開始只是王女的稱呼，后來，諸侯之女也稱公主。《史記·孫子吳起列傳》載："公叔為相，尚魏公主。"迎娶公主稱為"尚"，尚者，上也，尊也。這句話說的是，戰國時期魏國大臣公叔痤（cuó）擔任國相，娶魏武侯的女兒為妻。魏武侯的爵位為"侯"，按照禮制，"諸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之"，不能稱公主，因此北宋高承在《事物紀原》一書中評價這件事說："僭天子之女也。"即僭越天子之女的稱號。此時周王室的地位早已衰落，因此各諸侯國才敢于僭越，諸侯的女兒也可以稱作公主了。

從漢代開始，公主只能用于皇帝的女兒。五代后蜀學者馬鑒的《續事始》中說："漢制，天子女為公主，姊妹曰長公主，帝姑為大長公主。"

漢代諸王的女兒則稱作"翁主"。《史記·大宛列傳》載："烏孫以千匹馬聘漢女，漢遣宗室女江都翁主往妻烏孫，烏孫王昆莫以為右夫人。""江都翁主"指江都王劉建的女兒。

隋唐時期，太子的女兒稱"郡主"，諸王的女兒稱"縣主"，都不能稱公主。

在這里有必要說一下"格格"這個稱謂，大多數人認為清代的公主便是格格，其實，這是一種誤解。

格格是滿語的音譯，滿語中的格格本意只是指有錢人家未出嫁的小姐。后金時，規定不管是皇太極或是其他貝勒的女兒，統稱為格格，但只是非正式叫法。

清崇德元年（1636年），后金改國號為清，始仿明制，皇帝的女兒開始稱為格格，并規定皇后所生之女稱"固倫公主"，妃子所生之女及皇后的養女稱"和碩公主"。格格遂專指王公貴胄之女的專稱。

在清朝，格格有時候也被用于尊稱其他地位高貴的女性。例如康熙年間，內務府的報告中有稱蘇麻喇姑（孝莊文皇后的侍女，曾撫養康熙帝）為"蘇麻喇額涅（母親）格格"。

無正式封號的貴族之女也可稱格格，親王的低階妾有時也被叫做格格。

用一句話總結就是清朝時公主一定是格格，但格格不一定是公主。